הוא נמצא כמעט בכל מטבח, אך רק בשנים האחרונות העולם המדעי מתחיל להבין עד כמה הכורכום - אותו תבלין צהוב-זהוב שמעניק לקארי את צבעו הבוהק - הוא רכיב משמעותי בשמירה על בריאות הגוף ובעיקר על הלב. מאחורי הצבע החמים מסתתר כוח ביוכימי מרתק. מדובר בתבלין עתיק ששורשיו נטועים ברפואה ההודית המסורתית, אך דווקא בעולם המדע המערבי נחשפות שוב ושוב הוכחות המרמזות שיש כאן הרבה מעבר לטעם.
החומר הפעיל המרכזי בכורכום הוא הכורכומין, תרכובת פוליפנולית עוצמתית הנחשבת לנוגד דלקת ולנוגד חמצון מהחזקים בטבע. מחקרים מודרניים מצביעים על כך שהכורכומין אינו רק פועל "נגד" - הוא משפיע על עשרות תהליכים פיזיולוגיים בגוף, בהם וויסות דלקות, רמות סוכר, תפקוד כלי דם ואפילו פעילות התא. ברפואה המסורתית השתמשו בכורכום לטיפול בפצעים, מחלות עיכול וכאבים. היום כבר ידוע שהוא משחק תפקיד חשוב גם במניעת מחלות כרוניות, במיוחד כאלה הקשורות למערכת הלב וכלי הדם.
החומר הפעיל שמצית את העניין המדעי
כורכומין שייך למשפחת הפוליפנולים, קבוצת תרכובות צמחיות שמעניקות לצמחים את צבעם ומגינות עליהם מפני נזקים סביבתיים. בגוף האדם הן מתפקדות כחומרים נוגדי חמצון, המנטרלים רדיקלים חופשיים - אותם תוצרים של תהליכים מטבוליים שגורמים להזדקנות תאים ולנזק לרקמות. מחקרים עדכניים הוכיחו שכורכומין מפחית פעילות של אנזימים מעודדי דלקת, משפר את תגובת מערכת החיסון ומסייע בשמירה על שלמות דפנות כלי הדם. הוא גם מפחית את רמות כולסטרול ה-LDL ומסייע במניעת הצטברות שומנים בעורקים - אחד הגורמים המרכזיים לטרשת עורקים ולהתקפי לב.
כשהמדע פוגש את הצלחת
בעשור האחרון התפרסמו סקירות ומחקרים משמעותיים שהדגישו את הקשר בין צריכת כורכום לבין בריאות הלב. בסקירה מקיפה משנת 2009 שפורסמה בכתב העת Molecular and Cellular Biochemistry נבחנו ההשפעות של כורכומין על מערכת הלב וכלי הדם. החוקרים סקרו ממצאים ממחקרים פרה קליניים המראים כי כורכומין מפחית נזקי חמצון הנגרמים מטיפולים כימותרפיים, עשוי להגן מפני סיבוכים לבביים בסוכרת, להאט תהליכי טרשת עורקים ולעכב התעבות פתולוגית של שריר הלב. ממצאים אלו מחזקים את העובדה שרכיבים טבעיים כמו כורכומין בשמירה ארוכת טווח על בריאות הלב וכלי הדם. שנים לאחר מכן, במחקר שפורסם בשנת 2012 בכתב העת Nutrition Research, בדקו חוקרים את השפעת הכורכומין על נשים לאחר גיל המעבר. הם מצאו כי צריכת כורכומין יומית במשך שמונה שבועות שיפרה את תפקוד כלי הדם במידה דומה לזו שהושגה באמצעות פעילות אירובית מתונה סדירה, כאשר גם השילוב בין השתיים נמצא יעיל במיוחד. במילים אחרות, כורכומין תרם לשיפור זרימת הדם ולתפקוד האנדותל, בדומה לאימון כושר מתון המבוצע כמה פעמים בשבוע.
כך זה עובד באמת
הסוד טמון במבנה המולקולרי של הכורכומין. מדובר במולקולה בעלת יכולת מרשימה המנטרלת את נזקי החמצון ומשפרת את תפקוד מערכת הדם. היא פועלת ישירות על האנדותל, השכבה הפנימית של כלי הדם, האחראית על גמישותם ועל ויסות זרימת הדם. עם השנים ובעיקר עם חשיפה ממושכת לרמות גבוהות של סוכר, כולסטרול ועומס חמצוני, שכבה זו נפגעת - דבר שעלול להוביל ליתר לחץ דם ולמחלות לב. כורכומין מסייע לתיקון הנזקים הללו. מעבר לכך, הוא מעכב אנזים בשם p300-HAT, שנמצא כבעל תפקיד מרכזי בהתעבות שריר הלב ובהתפתחות אי-ספיקת לב. המחקרים על בעלי חיים הראו כי עיכוב פעילות אנזים זה מונעת את תהליך הגדילה הפתולוגי של הלב ומשפרת את תפקודו. בנוסף, כורכומין משפיע על איזון רמות הסידן בתאי שריר הלב וע"י כך הוא מפחית את הסיכון להפרעות קצב.
כמה כורכום צריך כדי שזה באמת יעבוד
על פי ההמלצות העולות מהספרות המחקרית, המינון האפקטיבי הוא כ-150 מיליגרם של תמצית כורכום ליום, שהם כ-25 מיליגרם של כורכומין פעיל. מאחר שאבקת כורכום טבעית מכילה רק כשני אחוזים של כורכומין, כדי להגיע לאותה אפקטיביות באמצעות תיבול מזון יש לצרוך כפית מלאה ביום. כדי לשפר את הספיגה הביולוגית בגוף יש להוסיף רבע כפית פלפל שחור ושמן בריא כמו שמן זית או שמן קוקוס. הסיבה לכך פשוטה אך חכמה: האלקלואיד שבפלפל השחור, פיפרין, מגדיל באופן ניכר את ספיגת הכורכומין, בעוד שהשומן מסייע בהעברתו ממערכת העיכול לזרם הדם. שילוב של שלושת המרכיבים באותה ארוחה, ובמיוחד כאשר הכורכום מבושל או מוקפץ קלות, מגביר את זמינותו לגוף פי כמה. מי שבוחר לצרוך תוסף תזונה, מומלץ שיעשה זאת סמוך לארוחה חמימה ויוודא שתודות לנוסחתו התוסף מכיל פיפרין או מנגנון שיפור ספיגה אחר.
הכורכום מעולה, אך אל תוותרו על התנועה
על אף היתרונות המרשימים של הכורכום והכורכומין, החוקרים מדגישים שהוא לא תחליף לפעילות גופנית. גם המדע כבר קבע - אין תוסף שיכול להחליף את ההשפעה המיטיבה של תנועה קבועה. משרד הבריאות האמריקאי ממליץ על לפחות שעתיים וחצי של פעילות גופנית מתונה בשבוע כדוגמת הליכה מהירה, ריקוד, שחייה או רכיבה רגועה על אופניים. מי שמעדיפים פעילות עצימה יכולים להסתפק בשעה ורבע של מאמץ - ריצה, קפיצה בחבל או משחק טניס. בנוסף, יש לשלב פעמיים בשבוע תרגילי חיזוק שרירים. השילוב של פעילות גופנית ותזונה מאוזנת עם רכיבים טבעיים כדוגמת כורכום יוצר סינרגיה מוכחת - הגוף מפיק תועלת כפולה, הלב מתפקד טוב יותר והמערכת החיסונית נשמרת חזקה.
המטבח הוא כלי מניעה
כורכום הוא דוגמה מובהקת לכך שמרכיבים טבעיים צריכים להיות חלק מתזונה מונעת מחלות. הוא לא פתרון קסם, אך במינונים הנכונים כחלק מהתפריט היומי הוא מהווה שכבת הגנה טבעית נוספת. מחקרים קליניים נמשכים, אך התמונה המצטיירת ברורה: מדובר בתרכובת בעלת השפעה ביוכימית ממשית שמסייעת בשמירה על גמישות העורקים, בוויסות לחץ הדם ובהפחתת המתח החמצוני שבתוך גופכם. במילים אחרות, כורכום איננו עוד תבלין צבעוני - הוא כלי תזונתי רב עוצמה בשירות הלב שלנו. כשמחברים אותו לאורח חיים פעיל ולאכילה מאוזנת, מקבלים מתכון פשוט אך עוצמתי לבריאות ארוכת טווח.